八甲田連峰の中にあり、日本三秘湯に數えられる一軒宿が谷地溫泉。開湯400年と伝えられ、マタギが見つけた溫泉として、古くから続く湯治場の風情を色濃く殘している。今も全國各地から1週間、2週間と、湯浴みを楽しむ人があとを絶たない。

宿の細長い廊下を進むと、青森ヒバでできた浴室。硫黃溫泉ではないが、なぜか硫黃の香りがする。乳白色の湯はさらりとしていて、時おり湯船の底から湧き出す源泉の泡が、秘湯気分を思う存分、満たしてくれる。

まずは、ぬるめに30分。そして、湯の花が多い熱めの湯に10分入れば、體中ぽかぽかになる。

「腰が痛くて歩けなかったのに、ここに來たらホントに元気になりました」と、県外から訪れたおばあちゃん。

湯船にじっくり浸かっていると「私は、やけどがすぐに治ったの」「ここは、この古さがたまらないのよ」と、溫泉談義で盛り上がってしまった。

男性の浴室は、女性が自由に出入り出來る、半混浴。「私、混浴大好き」とお母さんが入りに行った。

そして、もうひとつ。雪深い谷地は12月から3月まで、夜中にテンが訪れる宿として人気だ。夕食を終えた午後7時過ぎ、食堂の外に巣を作った親子のテンが、ひょっこり顔をのぞかせるという。また作家?瀬戸內寂聴が源氏物語執筆のため、1ヶ月滯在した宿でもある。

ここは攜帯電話も繋がらない、俗世間から隔離された、特別の空間。ほてった素肌は、いつしかツルッツルになっていた。

rakra2009年11?12月號掲載

2009年10月頃撮影